한밤중 잠꼬대가 심해졌다면?…'이 검사'로 파킨슨병 위험을 미리 알 수 있다는데

혹시 남편분이나 아버지가 밤에 자면서 자꾸 소리를 지르거나 팔다리를 마구 휘두르는 모습을 보신 적 있으신가요? 그냥 스트레스 때문인 줄 알고 넘어가는 경우가 많은데, 사실 이건 단순한 꿈이 아닐 수도 있습니다.

밤새 떠들고 몸부림치는 게 왜 위험할까

최근 삼성서울병원 신경과 연구팀이 흥미로운 연구 결과를 발표했습니다. 밤에 심하게 꿈을 꾸면서 자기도 모르게 소리를 지르고 팔다리를 휘두르는 '렘수면행동장애'라는 증상이 있는데, 이 사람들이 나중에 파킨슨병으로 발전할 위험을 MRI 검사만으로 미리 알아낼 수 있다는 거예요.

렘수면행동장애라는 말이 어렵게 들리시겠지만, 간단히 말하면 '꿈꾸는 단계에서 실제로 몸이 움직이는 증상'이라고 보면 됩니다. 보통 우리가 꿈을 꿀 때는 뇌에서만 활동하고 몸은 움직이지 않게 되어 있거든요. 근육이 마비되는 시스템이 있어서요. 그런데 이 시스템이 제대로 작동하지 않으면, 꿈속에서 싸우거나 도망치는 상황을 실제로 몸으로 표현하게 되는 거죠.

그냥 꿈인 줄 알았는데, 알고 보니 신경계 질환의 신호?

여기서 중요한 점이 있습니다. 렘수면행동장애가 있는 사람들 상당수가 나중에 파킨슨병이나 루이소체 치매 같은 신경 퇴행성 질환으로 진행한다는 거예요. 말하자면 '조기 경고 신호' 같은 거라고 볼 수 있습니다.

예를 들어볼게요. 지금 70대 초반이신 어르신이 최근 몇 년 사이 밤에 자면서 자꾸 떠들고 팔을 휘두른다고 하세요. 아내분이 안쓰러워서 병원에 가보라고 권유했는데, "괜찮아, 그냥 꿈이지" 하고 넘어가는 경우가 참 많습니다. 하지만 이것이 파킨슨병 초기 신호일 수 있다는 거죠.

MRI 한 번이면 고위험군인지 알 수 있다?

지금까지는 이런 환자들이 실제로 파킨슨병으로 진행할 위험이 얼마나 되는지 미리 알 방법이 별로 없었습니다. 그냥 "시간이 지나가면서 증상이 나타나는지 지켜봐야 한다"고만 할 수 있었던 거예요. 하지만 삼성서울병원 연구팀의 연구에 따르면, 뇌를 찍는 MRI(자기공명영상) 검사로 뇌의 특정 부분의 변화를 보면, "이 사람은 위험이 높다" "이 사람은 상대적으로 괜찮다"를 구분할 수 있다고 합니다.

쉽게 말해서, 밤꿈 때문에 자꾸 몸이 움직인다는 증상만 가지고는 정확한 판단이 어렵지만, MRI로 뇌의 특정 부분(뇌간이라고 하는 곳)의 손상 정도를 확인하면, "이 분은 꼭 병원을 자주 가봐야 할 것 같습니다"라는 판단이 가능해진다는 거죠.

그럼 이런 증상이 있으면 어떻게 해야 할까요?

만약 본인이나 가족이 다음과 같은 증상이 있다면 신경과 전문의와 상담해보시는 걸 추천합니다.

- 밤중에 자꾸 중얼거리거나 소리를 내요

- 자다가 갑자기 팔이나 다리를 휘두르거나 차요

- 아침에 일어났을 때 베개나 침구가 바뀌어 있어요

- 옆에서 자는 사람이 자주 깼다고 해요

이런 증상들이 한두 번이 아니라 자주, 그리고 반복적으로 나타난다면 단순한 꿈이 아닐 수 있습니다. 특히 50대 이후라면 더욱 주의해서 봐야 합니다.

조기 발견이 왜 중요한가

파킨슨병은 한 번 발병하면 완전히 치료하기는 어렵지만, 초기에 발견해서 꾸준히 관리하면 증상 진행을 크게 늦출 수 있습니다. 손떨림, 경직, 움직임이 느려지는 증상들이 나타나기 전에 미리 발견할 수 있다면, 그만큼 대비할 시간이 많아지는 거죠.

또한 렘수면행동장애 자체도 치료할 수 있는 약물들이 있습니다. 증상을 완화해서 본인도 편하고, 옆에서 자는 가족도 편해질 수 있다는 뜻입니다.

앞으로는 어떻게 달라질까

이 연구 결과가 앞으로 임상에 널리 적용되면, 밤꿈으로 인한 행동장애가 있는 모든 환자들이 MRI 검사를 받아서 본인의 파킨슨병 위험도를 정확히 파악할 수 있게 될 것 같습니다. 지금까지는 "일단 지켜봅시다"라고만 했다면, 앞으로는 "당신은 고위험군입니다. 정기적으로 이렇게 관리해야 합니다"라는 구체적인 가이드를 줄 수 있게 되는 거죠.

특히 우리나라가 고령화 사회로 접어들면서 파킨슨병 환자도 계속 증가하고 있는 상황에서, 이런 조기 진단 기술은 정말 중요한 진전이라고 할 수 있습니다.

우리 집에서 체크해볼 수 있는 것들

병원에 가기 전에 집에서 간단히 확인해볼 수 있는 것들도 있습니다.

- 아침에 일어날 때 몸이 경직되어 있는 것 같진 않은가

- 걸음걸이가 예전보다 작아졌거나 느려졌진 않은가

- 얼굴 표정이 예전보다 잘 변하지 않는 건 아닌가

- 손에 미세한 떨림이 있진 않은가

이런 증상들이 렘수면행동장애와 함께 나타난다면, 더욱 진료를 받아봐야 합니다.

물론 밤에 가끔 꿈을 꾸면서 팔을 휘두르는 건 누구에게나 있는 일입니다. 하지만 그것이 "자주, 반복적으로, 심하게" 나타난다면, 그건 '그냥 꿈'이 아니라 '건강 신호'일 수 있다는 걸 기억해두세요. 특히 이제는 MRI 한 번으로 위험도를 미리 알 수 있으니, 걱정되시면 한 번 확인해보시는 것도 좋은 건강 관리의 첫걸음이라고 생각합니다.