냄새를 못 맡으면 편두통 위험이 19% 높다?···뇌신경과 코의 의외로 깊은 관계

냄새를 잘 못 맡는데 두통이 자주 온다면?

요즘 들어 유독 머리가 자주 아프신가요? 그리고 혹시 음식 냄새, 꽃 향기 같은 걸 잘 못 맡는 건 아닐까요? 둘 다 해당된다면, 이 기사가 도움이 될 수 있어요. 최근 의학 연구에서 흥미로운 발견이 나왔거든요. 냄새를 잘 못 맡는 사람이 편두통(한쪽 머리가 지끈거리며 아픈 두통)을 겪을 위험이 19% 더 높다는 거예요.

건국대병원 이비인후과 조재훈 교수 연구팀의 최신 연구 결과입니다. "그런 게 다 연관이 있어?" 하실 수 있겠지만, 사실 우리 몸은 생각보다 정교하게 연결되어 있답니다. 코와 뇌는 신경으로 바로 연결되어 있거든요.

당신의 후각이 떨어지는 건 뇌신경 때문일 수도

코에서 냄새를 감지하는 신경을 후각신경이라고 해요. 이 신경은 코 안쪽 가장 깊은 곳에 있다가, 뇌로 직접 연결되는 특별한 경로를 가지고 있습니다. 다른 신경들은 척수를 거쳐서 뇌에 신호를 보내지만, 후각신경은 척수를 우회해서 뇌로 바로 올라간다는 뜻이에요.

그래서일까요? 뇌 건강에 문제가 생기면 후각이 먼저 나빠지는 경우가 많다고 합니다. 실제로 알츠하이머병이나 파킨슨병 같은 신경계 질환이 있는 사람들을 보면, 증상이 나타나기 훨씬 전부터 냄새를 잘 못 맡았다고 해요. 쉽게 말해서, 후각 기능이 뇌 건강의 "경고등" 역할을 할 수 있다는 뜻입니다.

그럼 이번 연구에서 말하는 후각장애와 편두통의 관계는 뭘까요? 전문가들은 코 안쪽에 있는 후각신경이 뇌 신경계와 매우 가까이 있어서, 이 부분에 염증이 생기거나 신경전달물질이 비정상적으로 분비되면 편두통을 유발할 수 있다고 봅니다. 다시 말해, 후각신경에 문제가 생긴 사람의 뇌는 이미 두통을 일으키기 쉬운 상태라는 거죠.

편두통, 약으로만 해결할 수 없는 이유

편두통으로 고생하시는 분들이 정말 많으시잖아요. 보통 진통제로 대처하다가 약이 듣지 않으면 병원을 찾으시는데, 근본 원인을 찾지 못하면 계속 재발하게 됩니다.

이번 연구 결과가 중요한 이유가 바로 여기예요. 편두통 환자 중에서 후각에 문제가 있는 사람들이 많다면, 단순히 진통제를 먹거나 편두통 전문 약물만으로는 완전한 해결이 어려울 수 있다는 뜻이기도 합니다. 코와 후각신경 쪽의 건강 상태도 함께 살펴봐야 한다는 거죠.

예를 들어, 만성 비염이나 축농증(부비동염)이 있으신 분들을 생각해보세요. 코가 자주 막혀 있고 냄새도 잘 못 맡는데, 동시에 두통도 자주 있으신 경우가 많지 않을까요? 그게 바로 이 연관성을 보여주는 사례라고 할 수 있습니다. 코 안쪽에 염증이 생기면 후각신경도 자극받고, 동시에 뇌의 신경계도 영향을 받을 수 있다는 것입니다.

왜 50대 이상이 특히 주의해야 할까?

나이가 들수록 우리 뇌의 신경계는 조금씩 변합니다. 신경세포들 사이에서 신호를 전달하는 화학물질(신경전달물질)의 양도 줄어들고, 신경세포 자체도 손상되기 쉬워진다고 해요. 그래서 나이 드신 분들은 젊은 분들보다 후각 저하를 더 빨리 경험할 수 있습니다.

또한 50대 이상이 되면 고혈압, 당뇨병 같은 만성질환을 앓고 계신 경우가 많은데, 이런 질환들도 신경계 건강에 영향을 준다고 합니다. 혈관이 안 좋으면 뇌로 가는 산소 공급도 줄어들고, 그러면 신경계가 더 쉽게 손상될 수 있다는 거죠.

따라서 최근 몇 년간 냄새를 맡는 능력이 떨어졌다고 느끼신다면, 단순한 "나이 탓"으로만 넘어가면 안 됩니다. 뇌 신경계에 이상 신호가 올 수 있다는 의미니까요.

어떻게 후각이 떨어지는지 자가진단해볼까요?

본인이 정말 후각이 떨어졌는지 확인하는 간단한 방법들이 있어요. 아주 손쉬운 것들인데, 집에서 바로 해볼 수 있습니다.

**향신료나 과일 냄새를 맡아보기**: 계피나 커피, 오렌지 같은 향긋한 냄새를 맡을 때 전보다 약하게 느껴진다면 신호예요. 예전엔 냄새만으로도 "아, 엄마가 요리하시는구나" 하고 알 수 있었는데, 이제는 냄새가 정말 뿌옇게만 느껴진다면 말이죠.

**음식의 맛이 변해 보이는 현상**: 이건 의외로 중요합니다. 우리가 음식 맛을 느끼는 데 후각이 80~90% 기여한다고 해요. 그래서 후각이 떨어지면 "요즘 음식이 왜 자꾸 맨맛 같지?"라고 느끼게 됩니다. 반찬을 더 짜게 만들거나, 자극적인 맛만 찾게 되는 게 그 신호예요.

**냄새 없이 호흡하기**: 코를 살짝 집으면서 음식을 먹어보세요. 냄새를 차단한 상태에서는 맛이 더 떨어질 텐데, 코를 놓으면 좀 낫다면 후각이 떨어진 거예요.

편두통을 줄이기 위한 생활 습관

이제 중요한 부분입니다. 후각이 떨어졌고 편두통도 자주 있다면, 어떻게 관리해야 할까요? 물론 정확한 건 의사 선생님과 상담하는 게 가장 확실해요. 하지만 일상에서 할 수 있는 몇 가지 방법들이 있습니다.

**코 건강 지키기**: 비염이나 축농증이 있으신 분들은 이를 제대로 치료하는 것만으로도 편두통이 줄어들 수 있다고 합니다. 정기적으로 코를 따뜻한 소금물로 씻어내는 것도 도움이 돼요. 약국에서 파는 식염수나 비강세정기를 사용하셔도 됩니다.

**스트레스 관리**: 스트레스는 뇌 신경계를 긴장시켜서 편두통을 유발하는 가장 흔한 원인이에요. 명상, 산책, 취미 활동 같은 것들을 꾸준히 하시면 도움이 됩니다. 요즘 유행하는 "명상 여행"이나 "사찰 휴양"도 좋은 방법이라고 해요.

**충분한 수면**: 수면 부족은 신경계를 약하게 만듭니다. 특히 50대 이상이면 호르몬 변화로 수면이 더 얕아지기 쉬운데, 최대한 규칙적으로 자고 어두운 환경에서 자려고 노력하세요.

**혈관 건강 관리**: 고혈압이나 당뇨병이 있으신 분들은 이를 잘 관리하는 것이 뇌 신경계 보호의 기본입니다. 정기적인 검진과 약 복용을 꾸준히 하세요.

**적절한 운동**: 주 3~4회 정도 가볍게 산책하거나 스트레칭하는 것도 신경계 건강에 좋다고 해요. 너무 격하지 않은 운동이 오히려 편두통 예방에 효과적입니다.

언제 병원에 가봐야 할까요?

편두통이 자주 있으신 분들은 이미 여러 병원을 다녀보셨을 거예요. 하지만 이번 연구 결과를 고려하면, **이비인후과 진료도 함께 받아보시는 걸 권합니다**. 신경과나 두통클리닉도 좋지만, 코 건강 상태를 정확히 진단받는 것도 중요하다는 뜻입니다.

특히 다음 경우라면 꼭 병원을 찾아보세요:

- 최근 수개월 사이에 냄새 맡는 능력이 눈에 띄게 떨어졌을 때

- 편두통이 더 자주 생기거나 더 심해졌을 때

- 편두통약이 점점 덜 듣는다고 느낄 때

- 냄새도 못 맡고 편두통도 있으면서, 동시에 코 막힘이 심할 때

- 기억력이 떨어지거나 집중력이 흐려진 것 같은 다른 신경계 증상이 함께 있을 때

미리 알아두면 좋은 것들

이 연구 결과가 나온 지는 얼마 안 됐지만, 앞으로 편두통 치료 방향이 조금 바뀔 가능성이 있어요. 단순히 진통제나 편두통 전용약만으로는 안 되고, 코와 후각신경 건강도 함께 관리하는 "통합적 접근"이 중요해질 수 있다는 뜻입니다.

또한 50대 이상이 되면 코 건강은 단순한 "비염 문제"가 아니라 **전체 신경계 건강의 지표**로 봐야 할 수도 있다는 뜻이기도 합니다. 냄새를 못 맡는 게 병이 아니라고 생각하고 방치했다가, 나중에 더 큰 신경계 질환으로 발전할 수 있으니까요.

따라서 요즘 들어 냄새가 희미해졌다고 느끼신다면, "나이 탓이겠지" 하고 넘어가지 마시고, 한 번쯤 이비인후과를 찾아 정확한 진단을 받아보시는 것을 추천합니다. 혹시 모르니까요. 그리고 편두통이 있으신 분들도 코 상태를 함께 살펴보는 것만으로도 치료 효과가 더 좋아질 수 있다고 생각합니다.