알츠하이머 치료제 '레켐비', 비싸기만 하고 나한테 안 듣는 건 아닐까?…혈액검사로 미리 알 수 있대요

요즘 알츠하이머병 치료제 '레켐비'에 대해 뉴스를 많이 보셨을 겁니다. 뇌 속에 쌓인 나쁜 단백질을 없애줄 수 있다고 해서 희망의 신약으로 주목받았는데, 정작 사용하기는 까다로워요. 비용도 엄청 비싸고, 막상 맞아도 사람마다 효과가 다르다는 게 가장 큰 문제거든요. 그런데 이제 그 문제를 미리 파악할 수 있는 방법이 생겼다고 합니다.

'레켐비'가 뭐길래 이렇게 비싼가요?

먼저 레켐비가 어떤 약인지 간단히 설명해드릴게요. 알츠하이머병은 뇌 속에 '아밀로이드 베타'라는 나쁜 단백질이 자꾸자꾸 쌓이면서 신경세포가 손상돼 기억력이 사라지는 병입니다. 지금까지 이 단백질을 완전히 없애는 약은 없었어요. 그런데 레켐비는 이 아밀로이드를 직접 제거해서 병의 진행을 늦춘다는 게 특징입니다.

하지만 약값이 정말 비쌉니다. 연간 치료비가 2만 5,000달러(한화 3천만 원대) 정도 들어간다고 해요. 게다가 2주마다 병원에 가서 한 시간 반 정도 점적으로 맞아야 하니까, 시간도 돈도 많이 들어요. 보험 혜택이 나라마다 다르기 때문에 실제 개인 부담액은 또 다릅니다.

그럼 이 약을 맞으면 다 낫나요?

여기가 가장 복잡한 부분입니다. 레켐비는 "병의 진행을 늦춘다"는 거지, "완치시킨다"는 게 아니거든요. 의학 논문에서 본 임상시험 결과를 보면, 약을 맞은 사람들의 인지능력 저하 속도가 35% 정도 느려졌다고 합니다. 35%면 적은 정도는 아니지만, 사람마다 효과가 들쭉날쭉해요.

문제는 이거예요. 어떤 할머니는 약을 맞으니 기억력이 조금 덜 떨어지는 것 같은데, 어떤 할머니는 거의 효과를 못 느낀다는 거죠. 그런데 비용은 둘 다 똑같이 들어갑니다. 우리 부모님이 "이 비싼 약을 맞는데 정말 내 뇌에 듣고 있는 건가?" 하고 걱정하실 수밖에 없는 상황인 거예요.

혈액검사로 미리 효과를 알 수 있다고요?

여기가 희소식입니다. 최근 연구에 따르면, 혈액검사만으로 레켐비가 환자에게 효과를 보일지 예측할 수 있다고 합니다. 어떻게 가능할까요?

알츠하이머병은 뇌 속에서만 일어나는 게 아닙니다. 뇌 안의 아밀로이드 단백질이 늘어나면, 그 신호가 혈액에도 나타난다고 합니다. 의사들이 혈액 속의 특정 단백질 수치를 재보면, "이 사람의 뇌 속에 아밀로이드가 얼마나 쌓여 있는지" "현재 신경세포가 얼마나 손상됐는지" 어느 정도 추측할 수 있다는 거죠.

더 자세히 말하면, 혈액검사에서 "뇌 속 아밀로이드 수치"와 "신경세포 손상 정도"를 모두 측정해서 함께 보면, 레켐비 치료가 그 사람에게 잘 먹을지 안 먹을지 어느 정도 예측할 수 있다는 뜻입니다. 물론 100% 정확한 건 아니지만, 시작하기 전에 "이 약이 나한테 얼마나 효과적일 가능성이 높을까" 미리 짐작할 수 있게 되는 거예요.

그럼 이 검사를 다 받을 수 있나요?

아직 이 혈액검사가 모든 병원에서 쉽게 시행되고 있는 건 아닙니다. 비교적 최신 기술이기 때문에, 대학병원 같은 큰 의료기관이나 치매 전문 클리닉에서나 가능할 수 있어요. 검사비도 별도로 드는데, 요즘 이런 첨단 혈액검사들이 보험 적용이 되지 않는 경우가 많아서 개인 부담이 있을 수 있습니다. 정확한 건 병원에 직접 문의해보시는 게 가장 확실해요.

그렇다면 우리 부모님은 어떻게 해야 할까요?

만약 부모님이 초기 알츠하이머병 진단을 받았다면, 이렇게 생각해봐도 좋습니다.

첫째, 일단 신경과나 치매 전문 병원에 가셔서 "혈액검사로 내 뇌 상태를 먼저 확인하고 싶다"고 말씀해보세요. 병원에서 검사가 가능한지, 어떤 검사를 받을 수 있는지 설명해줄 겁니다.

둘째, 검사 결과를 보고 의사와 함께 "레켐비를 맞을 가치가 있을지" 깊이 있게 상담해보세요. 혈액검사 결과가 긍정적이면 약을 시작할 가능성이 높고, 부정적이면 다른 치료 방법을 먼저 생각해볼 수 있습니다.

셋째, 비용 문제를 빼놓으면 안 됩니다. 레켐비를 처음 시작하려면 뇌자기공명영상(MRI)으로 뇌 상태를 먼저 확인해야 하고, 그 다음부터 정기적으로 점적 주사를 맞으면서 부작용 모니터링도 해야 해요. 본인의 경제 상황과 건강보험 혜택을 꼼꼼히 따져보셔야 합니다. 가족들과도 충분히 상의하고요.

앞으로는 어떻게 될까요?

의료계에서는 혈액검사 기술이 앞으로 더 발전할 거라고 봅니다. 지금은 레켐비 효과 예측에 쓰이지만, 나중에는 알츠하이머병 자체를 더 일찍 발견하는 데도 도움이 될 수 있다는 뜻이죠. 심지어 아무 증상이 없는데 뇌 속에 아밀로이드가 쌓이고 있는 사람도 미리 찾아낼 수 있게 될 수도 있어요.

또한 여러 제약사가 알츠하이머 치료 새로운 약들을 개발하고 있습니다. 혈액검사 기술이 발전하면, 각 약마다 "누한테 가장 효과가 좋을까" 더 정확하게 맞춰줄 수 있게 될 겁니다.

다만 지금 당장 필요한 건, 부모님이 초기 증상을 느끼셨다면 서둘러 병원을 찾고, 최신 검사 기술이 무엇인지 의사와 꼼꼼히 상담하는 것입니다. 비싼 약도 자기 뇌에 안 먹으면 돈 낭비지만, 혈액검사 같은 도구가 있는데 제대로 활용하지 못하는 것도 아깝거든요. 우리 부모님의 건강한 노후를 위해서라면, 이런 새로운 기술과 정보를 알아두는 것도 중요한 준비라고 생각합니다.