밤새 뒹굴뒹굴, 약에만 의존했던 불면증… 이제 스마트폰으로 치료한다?

약 없이도 잠을 청할 수 있을까?

50대 이후 분들이라면 한 번쯤은 경험하셨을 거예요. 밤 10시에 누웠는데 새벽 2시까지 천장만 바라본다거나, 겨우 자도 자다가 깨서 다시 뒹굴거리다 보니 아침이 된다거나 하는 경험 말입니다. 불면증이 심해지면 결국 병원을 찾게 되고, 의사는 수면제를 처방해줍니다. 잠을 자기 위해 약을 먹는데, 약에 점점 익숙해지면서 용량을 늘려야 한다고 느껴지죠. '이러다 약물 중독에 빠지지 않을까' 걱정도 드니까요.

하지만 요즘은 달라지고 있습니다. 약 없이 불면증을 치료할 수 있는 방법이 떠오르고 있거든요. 바로 '디지털 기술'을 활용한 치료법입니다. 마치 게임을 하듯이, 스마트폰이나 컴퓨터를 통해 자신의 수면 습관을 개선하는 거죠. 신기한 것 같으면서도 의아할 수도 있으실 텐데, 실제로 전 세계 의학계에서도 주목하고 있는 방법이라고 해요.

"잠들기 전, 누군가 옆에서 조곤조곤 말해주는 느낌?"

이 치료법의 정식 이름은 '인지행동치료(Cognitive Behavioral Therapy for Insomnia, CBT-I)'를 기반으로 한 '디지털 치료기기(Digital Therapeutics)'입니다. 어렵게 들리지만, 실제로는 그렇게 복잡하지 않아요.

예를 들어볼게요. 지금까지의 불면증 치료법은 어땠나요? 병원에서 처방받은 수면제를 밤에 먹고, 그다음 날 아침이 되기만을 기다리는 식이었죠. 하지만 이 디지털 치료는 다릅니다. 앱을 켜면 마치 당신의 수면 패턴을 알고 있는 누군가가 옆에 앉아서 "밤 11시에 침대에 누우셨다고 하셨네요? 그런데 오전 2시까지 못 주무셨다니, 그럴 때는 이렇게 해보세요"라며 조곤조곤 말해주는 느낌입니다.

구체적으로 이 앱은 어떤 일을 할까요?

**첫째, 당신의 수면 일기를 기록하게 합니다.** 어제는 몇 시에 누웠고, 몇 시에 깼으며, 총 몇 시간을 잤는지 간단히 입력하는 거예요. 마치 일기를 쓰듯이요.

**둘째, 당신의 수면 습관이 왜 안 좋아졌는지 알려줍니다.** 예를 들어 당신이 "잠을 못 자니까 낮에 너무 피곤하다"고 하면, 앱은 "그럼 오후에 2시간씩 낮잠을 자시나요? 그게 밤에 잠을 못 드시는 악순환의 원인일 수 있어요"라고 설명해줍니다. 의사가 차갑게 설명하는 느낌이 아니라, 마치 건강한 생활습관을 잘 아는 친구가 살짝 깨우쳐주는 같은 톤으로요.

**셋째, 실제로 실천할 수 있는 팁을 제시합니다.** 예를 들어 "자기 2시간 전부터는 휴대폰을 내려놓으세요", "침대는 자는 곳으로만 쓰세요 - TV 보거나 책 읽는 공간으로 쓰면 안 돼요", "밤중에 깨어도 30분 이상 계속 누워만 있지 말고 일어나서 다른 방에서 책을 읽으세요" 같은 것들이죠.

약을 줄일 수 있다는 게 진짜 매력

이 방법의 가장 큰 장점이 뭘까요? 바로 약을 먹지 않거나, 먹던 약을 줄일 수 있다는 겁니다.

생각해보면 수면제는 신기한 게 많아요. 처음에는 반 알만 먹어도 잠이 확 오는데, 3개월이 지나면 한 알을 먹어도 "이게 뭐 하는 약이냐" 느껴질 정도로 효과가 떨어집니다. 뇌가 약에 적응해버린 거죠. 그래서 자꾸 용량을 늘리게 되고, 그러다 보면 약물 의존도가 높아져서 끊기 어려워집니다. 게다가 수면제의 부작용도 만만치 않습니다. 다음 날 멍한 느낌이 든다거나, 어떤 약은 중독성이 있어서 끊으면 오히려 불면증이 더 심해진다는 이야기도 많거든요.

그런데 디지털 치료는 어떨까요? 약이 없으니 중독될 것도 없고, 부작용도 없습니다. 대신 당신이 스스로 자신의 생활습관을 들여다보고, 하나씩 고쳐나가는 거죠. 마치 운동을 해서 건강해지는 것처럼, 수면 습관을 훈련해서 잠을 잘 자게 되는 거예요.

실제로 이런 방법을 쓰는 환자들 중에는 "3개월 정도 앱으로 치료했더니 약을 반으로 줄일 수 있었어요"라고 말하는 분들이 많다고 해요. 어떤 분은 "이제 약을 완전히 안 먹어도 괜찮아요"라고 하시기도 합니다. 물론 모든 분이 이렇게 나아지는 건 아니지만, 적어도 약의 용량을 줄일 수 있는 가능성이 열려 있다는 것만으로도 희망적이잖아요.

어떤 분들이 이 치료를 받을 수 있을까?

"그럼 우리 부모님도 이 앱으로 치료받을 수 있을까요?" 하는 생각이 드실 거예요.

현재로서는 병원에 가서 의사의 진찰을 받은 후, 의사가 처방해주는 형태로 진행되고 있습니다. 즉, "약을 줄 수도 있지만, 먼저 이 디지털 치료를 3개월 정도 해보시겠어요?"라는 식으로 의사가 제안하는 거죠. 아직 약 같은 의약품 수준으로는 아니지만, 의료 현장에서 정식적인 치료 방법 중 하나로 인정받고 있다는 뜻입니다.

다만 알아두셔야 할 점이 있어요. 이 치료는 모든 불면증에 효과가 있는 건 아니라고 합니다. 예를 들어 "밤 11시에 누우려고 하는데 오전 2시까지 깨어 있는" 식의 만성 불면증에는 효과가 좋습니다. 하지만 "요즘 스트레스 때문에 일주일 정도만 못 자"는 식의 일시적인 불면증이라면 굳이 이 앱을 할 필요가 없을 수도 있다는 거예요. 또한 "우울증이 있어서 그 부작용으로 못 자는 경우"라면, 먼저 우울증을 치료해야 한다는 식의 판단이 필요합니다.

스마트폰으로 하는 치료, 정말 효과가 있을까?

"솔직히 앱이 약을 대신할 수 있을까?" 하는 의구심이 드실 만도 하죠.

하지만 의학계에서는 이미 그 효과를 인정하고 있다고 해요. 특히 유럽과 미국에서는 불면증 1차 치료법으로 약물 치료보다 이 인지행동치료(CBT-I)를 먼저 권장하는 추세입니다. 왜냐하면 효과도 비슷하면서 약물 부작용이 없거든요. 약물 치료와 비교해도 장기적으로 봤을 때 재발률이 낮다는 연구 결과도 많다고 합니다.

물론 "그래도 약이 더 빨리 듣지 않을까?" 하실 수도 있어요. 맞습니다. 약은 그날 밤부터 효과가 나타날 수 있습니다. 하지만 이 디지털 치료는 2주, 4주, 8주, 12주 이렇게 천천히 효과가 나타난다고 해요. 마치 운동을 시작했을 때 3개월은 있어야 몸이 변하는 것처럼요.

국내에서는 어떻게 받을 수 있을까?

이 글을 읽으면서 "우리나라에서도 받을 수 있나?"라고 궁금해하실 분들도 많으실 거예요.

현재 국내에서도 대학병원이나 수면클리닉을 중심으로 이런 디지털 치료를 시작하는 곳들이 늘어나고 있습니다. 다만 아직은 병원마다 다르고, 일부 대형 병원에서만 가능한 상황이라고 해요. 또한 건강보험이 적용되지 않아 비용을 본인이 내야 하는 경우가 많습니다.

궁금하신 분들은 다음과 같이 움직여보시는 게 좋을 것 같아요.

**첫째, 당신이 다니는 병원의 수면의학과나 신경과에 "디지털 치료 프로그램이 있냐"고 물어보세요.** 아직 없다면 "언제쯤 시작할 계획이냐"고 물어볼 수도 있습니다.

**둘째, 혹시 처방받을 기회가 생기면, 의사와 충분히 상담한 후 결정하세요.** 당신의 불면증이 정말 이 방법에 적합한지, 약과 함께 병행할 건지 따로 할 건지 등을 꼼꼼히 물어보는 게 중요합니다.

**셋째, 마음가짐이 중요합니다.** 이 치료는 "앱을 깔았으니 알아서 낫겠지" 하는 수동적인 태도로는 안 됩니다. 매일 수면 일기를 쓰고, 앱에서 제시하는 팁을 실제로 실천해야 효과가 나타난다는 거죠.

그래도 약이 필요하다면?

여기서 한 가지 중요한 거 말씀드릴게요. 이 디지털 치료법이 좋다고 해서, "약을 무조건 끊어야 한다"는 뜻은 아니라는 겁니다.

일부 불면증은 약물 치료와 디지털 치료를 함께 받을 때 더 효과가 좋을 수도 있다고 해요. 예를 들어 "지금까지 약을 먹어오던 분이 갑자기 끊으면 오히려 더 못 자"는 리바운드 불면증이 나타날 수 있거든요. 그런 경우 의사는 "일단 약을 유지하면서 이 앱으로 생활습관을 고쳐봅시다. 3개월 후에 약을 조금씩 줄여나갈게요"라는 식으로 계획을 세울 수 있습니다.

중요한 건 "약을 없애는 것"이 목표가 아니라, "편안한 수면을 찾는 것"이라는 거죠. 그 과정이 약물만으로 이루어질 수도 있고, 디지털 치료만으로 이루어질 수도 있으며, 둘 다 함께할 수도 있다는 뜻입니다.

앞으로는 어떻게 될까?

의료 기술이 발전하면서, 앞으로는 이런 디지털 치료가 더 흔해질 거라고 예상됩니다. 특히 50대 이상 분들도 스마트폰을 자주 쓰시는 세상이 되면서, 이런 치료법에 접근하는 게 훨씬 쉬워질 거예요.

또한 건강보험이 적용되면 개인 부담도 줄어들 것 같습니다. 현재 일부 국가에서는 이미 보험 적용이 되고 있다고 하니까요.

지금 불면증으로 고생하고 계신 분이라면, "약이 아닌 다른 방법도 있구나"라는 희망을 가져보세요. 물론 당신에게 약이 가장 좋은 선택일 수도 있습니다. 하지만 적어도 의사와 상담할 때 "약 대신 다른 방법은 없을까요?"라고 물어볼 수 있는 선택지가 생겼다는 것만으로도 의료의 진전이라고 할 수 있지 않을까요?