손가락이 '쥐락펴락' 안 될 정도로 아프다면?…수술 없이 통증을 잡는 새로운 방법이 있대요

손가락 관절염, 왜 이렇게 흔할까요?

우리 부모님 세대를 보면 손가락이 굽어지고 아파하시는 분들이 많습니다. 특히 여성분들이 더 그래요. 나이가 들면서 손가락뼈를 감싸고 있는 '연골'이라는 쿠션 같은 조직이 자꾸 닳아지기 때문입니다.

손가락은 우리 몸에서 가장 많이 움직이는 부위 중 하나거든요. 하루종일 빨래하고 밥 짓고 청소하고, 휴대폰도 만지고 하면서 평생을 쉴 새 없이 일해왔으니까요. 그러다 보니 나이 들수록 연골이 닳아서 염증이 생기고, 그게 통증과 변형을 일으키는 겁니다.

이렇게 되면 정말 일상이 힘들어집니다. 손가락을 펴기도 어렵고 쥐기도 힘들어요. 밥을 집어먹을 때도 불편하고, 옷단추를 채울 때도 몇 분이 걸릴 때가 있습니다. 아무리 흔한 증상이어도 정말 답답하잖아요.

그럼 손가락 관절염이 생기면 수술을 받아야 할까요?

예전에는 손가락 관절이 너무 아파서 일상생활이 불가능할 정도가 되면 수술을 하곤 했어요. 하지만 손가락 관절은 매우 작고 정교한 부위라서 수술이 쉽지만은 않습니다. 수술 후 손가락 기능을 완전히 회복하기도 어렵고, 회복 기간도 깁니다.

게다가 손가락은 평생을 움직여야 하는 부위인데, 한 번 손상되면 다시 회복되기가 정말 힘들어요. 그래서 요즘 의료진들은 가능하면 수술 전에 다른 방법들을 먼저 시도해보는 추세입니다.

우리 부모님 같은 세대라면 손가락이 조금 뻣뻣하고 아파도 "나이 들면 그런 거지"라며 참고만 계시는 경우가 많아요. 하지만 참는 것도 방법은 아닙니다. 통증이 심해지면 더 걷잡을 수 없거든요.

'미세동맥 색전술'이라는 새로운 치료법이 있다고?

최근에 주목받고 있는 치료법이 바로 '미세동맥 색전술(microarterial embolization)'입니다. 이름이 복잡하게 들리는데, 간단히 설명하자면 '통증을 일으키는 미세 혈관을 막는 시술'이라고 생각하면 됩니다.

손가락 관절이 염증이 생기면 그 부위에 새로운 혈관들이 많이 생기는데, 이 혈관들이 신경을 자극해서 통증을 유발한다고 합니다. 즉, 통증의 원인이 되는 미세 혈관을 없애는 시술인 셈이죠.

어떻게 하는지 궁금하실 거 같아요. 의료진들이 고주파 X선 같은 특수 영상기기를 이용해서 문제가 되는 미세 혈관을 찾아내고, 그곳에 매우 작은 입자를 주입해서 혈관을 막는 방식입니다. 쉽게 말해서, 불이 나는 곳에 물을 부어서 끈다고 생각하면 비슷합니다.

수술 없이 가능하다는 게 정말 장점이에요

이 시술의 가장 좋은 점은 손가락을 칼로 자르거나 뼈를 깎을 필요가 없다는 거예요. 수술처럼 상처도 크지 않고, 회복 기간도 훨씬 짧습니다.

수술을 받으려면 마취를 하고, 수술실에 들어가고, 소독도 하고... 여러 과정이 복잡하잖아요. 특히 우리 부모님 세대는 고혈압이나 당뇨 같은 다른 질환도 많이 가지고 계시니까 수술 자체가 신체에 큰 부담이 됩니다. 회복도 오래 걸리고요.

반면 이 시술은 카테터(매우 가는 관)를 혈관을 통해 넣어서 시술하는 방식이거든요. 매우 정밀하고, 통증도 훨씬 적다고 합니다. 시술 후에도 바로 일상생활을 시작할 수 있다는 점이 정말 큽니다.

그럼 모든 손가락 관절염 환자에게 가능할까요?

다만 이 시술도 모든 경우에 가능한 건 아닙니다. 아직 손가락이 조금 아프고 뻣뻣한 정도의 초기 단계라면 이 시술의 효과가 더 좋다고 합니다. 하지만 손가락이 이미 심하게 변형됐다거나, 관절이 완전히 손상된 경우라면 상황이 다릅니다.

또한 이 시술을 모든 병원에서 시행할 수 있는 건 아니에요. 혈관을 다루는 전문적인 기술과 고급 영상 장비가 필요하거든요. 그래서 손가락 관절염이 있으신 우리 부모님께는 먼저 인근 병원에 이런 치료법이 있는지 상담을 받아보시는 게 좋겠어요.

손가락이 아프면 어떻게 할까요? 미리 할 수 있는 것들이 있나요?

완벽한 예방법은 없지만, 손가락이 자주 아프다면 먼저 병원에 가서 정확히 진단받는 게 가장 중요합니다. 손가락 통증의 원인이 관절염이 맞는지, 아니면 다른 질환은 아닌지 확인해야 거든요.

이미 손가락 관절염 진단을 받으셨다면, 손가락을 과하게 움직이지 않으려고 노력해보세요. 예를 들어 매운 음식을 자주 만드실 때는 고추를 자르기보다는 누군가에게 부탁하거나, 매운맛 분말을 사용하는 것도 방법입니다. 빨래할 때도 세탁기를 최대한 이용하시고요.

손가락이 아플 때는 따뜻한 물에 담갔다가 꺼내기를 반복하는 것도 도움이 된다고 합니다. 통증이 있을 땐 손가락을 구부렸다 펴는 운동을 천천히 하는 것도 관절이 뻣뻣해지는 걸 막는 데 좋아요.

앞으로 손가락 관절염 치료는 어떻게 변할까요?

사실 손가락 관절염은 나이가 들면 누구나 겪을 수 있는 질환이에요. 그래서 의료 전문가들도 "수술만이 답"이라는 생각에서 벗어나 다양한 비수술적 치료법들을 개발하고 있습니다.

이 미세동맥 색전술도 그중 하나고, 앞으로 더 많은 치료 방법들이 나올 걸로 예상됩니다. 우리 부모님 세대가 손가락 때문에 고생하지 않도록 말이에요.

지금 손가락이 "쥐락펴락" 안 되실 정도로 아프다면, "나이 들면 그런 거지"라고만 하지 마시고 한 번 병원에 가보시길 권해드립니다. 예전에는 수술이 유일한 방법이었을지 모르지만, 이제는 더 나은 치료법들이 있거든요. 정확한 건 병원 전문가와 상담해보시는 게 가장 확실해요.