냄새를 못 맡으면 편두통이 생긴다?…의외의 연결고리가 있었대요

아침에 일어났는데 자다가 침대 옆 밥상 냄새가 안 난다? 혹은 커피 마시는데 그 향이 희미하다? 우리는 보통 나이가 들면 자연스럽게 냄새를 덜 맡는 줄로만 알고 넘어가곤 합니다. 그런데 최근 의료진들이 흥미로운 발견을 했다고 해요. 냄새를 잘 못 맡는 것과 편두통이 서로 연결되어 있다는 거예요. 정확히는 어떤 관계가 있는 걸까요?

냄새 못 맡는 사람, 편두통이 19% 더 자주 생긴다?

건국대병원의 연구팀이 발표한 최근 연구에 따르면, 후각장애(냄새를 제대로 못 맡는 상태)가 있는 사람들이 편두통을 겪을 확률이 19% 더 높다고 합니다. 이건 꽤 큰 수치예요. 예를 들어 편두통이 걸릴 확률이 10%라면, 후각장애가 있으면 그게 11.9%까지 올라간다는 뜻이거든요.

특히 이 연구가 주목할 만한 점은 '단순한 우연의 일치'가 아니라 실제 의학적 연관성이 있을 가능성을 보여줬다는 것입니다. 즉, "아, 그냥 운이 안 좋은 사람도 있겠지"라고 무시할 수 없다는 뜻이에요.

후각신경과 편두통, 뇌에서 가까운 이웃들

왜 이런 일이 생기는 걸까요? 의료진들은 이렇게 설명해요. 냄새를 맡는 신경, 즉 후각신경이 우리 코의 안쪽 부분과 아주 가깝다는 점에 주목했습니다. 그리고 이 부위가 두뇌의 여러 신경과 밀접하게 연결되어 있다는 겁니다.

쉽게 말해서 후각신경이 있는 부위가 편두통과 관련된 신경 경로와 매우 인접해 있다는 뜻입니다. 마치 아파트에서 이웃집과 벽을 맞대고 있어서 소음이 전달되듯이, 후각신경의 문제가 주변 신경에도 영향을 미칠 수 있다는 이야기인 거예요.

실제로 신경계는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 복잡하게 연결되어 있습니다. 한 부위의 문제가 뜻밖의 곳에서 증상으로 나타나는 일이 흔해요. 마치 집의 한쪽 배관이 막히면 다른 곳의 수도가 약해지는 것처럼요.

그런데 정말 모든 편두통이 후각장애 때문일까?

여기서 주의할 점이 있어요. 이 연구 결과가 "냄새를 못 맡으면 반드시 편두통이 생긴다"는 뜻은 아닙니다. 확률이 19% 높다는 건 위험도가 조금 더 크다는 의미일 뿐입니다.

편두통의 원인은 정말 다양해요. 스트레스, 호르몬 변화, 특정 음식, 수면 부족, 날씨 변화 등 수십 가지가 있습니다. 후각장애도 그 원인 중 하나라는 정도로 이해하시면 됩니다.

또한 후각장애 자체도 여러 가지 원인이 있어요. 감기나 축농증 같은 감염으로 일시적으로 냄새를 못 맡는 경우도 있고, 나이가 들면서 자연스럽게 후각이 약해지는 경우도 있습니다. 그리고 신경성 문제로 냄새 감각 자체가 손상되는 경우도 있죠.

혹시 내 편두통도 후각장애와 관련이 있을까?

그렇다면 자신의 편두통이 후각장애와 관련 있는지 어떻게 알 수 있을까요? 의료진들이 권하는 방법은 간단합니다. 두 증상이 함께 나타나는지 관찰해보는 거예요.

예를 들어, 자신이 편두통이 자주 생기는 사람이라면 요즘 냄새를 제대로 맡는지 한번 체크해봐요. 향수의 향이 잘 안 나고, 밥의 냄새도 희미하고, 커피도 예전처럼 고소하지 않은 느낌이라면? 이건 단순한 우연의 일치가 아닐 수도 있다는 뜻입니다.

반대로 최근에 감기나 축농증을 앓은 후 냄새를 못 맡게 되었다면, 편두통이 새로 생기거나 심해지지 않는지 살피는 것도 좋아요.

그럼 어떻게 해야 할까요?

가장 확실한 방법은 역시 전문의를 찾아가는 것입니다. 편두통이 심하거나 최근에 후각이 급격히 떨어졌다면 이비인후과나 신경과를 방문해서 상담해보세요. 의사선생님은 여러분의 증상을 듣고 "혹시 이 둘이 연결되어 있을 가능성이 있으니 이런 검사를 해보자" 같은 조언을 해줄 수 있으니까요.

그리고 일상 생활에서도 할 수 있는 게 있어요. 감기나 축농증이 있으면 빨리 치료받기, 충분한 수면 유지하기, 스트레스 줄이기 같은 기본적인 생활 습관이 편두통 예방에도 도움이 됩니다.

특히 시니어분들이 신경 써야 할 부분은 이거예요. 나이가 들면서 자연스럽게 여러 증상이 함께 나타나기 쉬운데, 이런 증상들이 서로 관련이 있을 수 있다는 점을 아는 것만으로도 훨씬 현명한 건강 관리가 가능하다는 거죠.

의학 연구는 계속 진화하고 있어요

이 연구가 흥미로운 이유는 또 하나 있습니다. 우리가 흔하게 겪는 증상들도 과학적으로 계속 연구되고 있다는 뜻이거든요. 예전에는 "편두통이야 그냥 스트레스지" "냄새를 못 맡는 건 늙어서 그렇지" 이렇게만 생각했을 수도 있어요.

하지만 이렇게 새로운 연구들이 나오면서 우리가 놓쳤던 연결고리들이 하나둘 드러나고 있는 거랍니다. 이건 의학이 발전하고 있다는 증거이면서 동시에, 우리가 자신의 건강을 더 정밀하게 관리할 수 있다는 뜻이기도 합니다.

"최근에 편두통이 자주 생기는데 왜 그럴까?" 하면서 답답해하셨던 분들도, 혹은 "냄새가 잘 안 나는데 그냥 나이 때문이겠지" 라고만 생각하셨던 분들도, 이제는 "혹시 이 둘이 연결되어 있을 수도 있겠네"라는 새로운 관점을 갖게 되었어요. 이것만으로도 충분히 값진 발견이라고 봅니다.