은행잎, 가을에 챙겨야 하는 이유는? 혈액순환부터 기억력까지 탁월한 효능

왜 가을이 되면 은행잎을 얘기할까요?

요즘 이맘때쯤이면 골목과 공원에서 노란 은행잎이 소복이 떨어지는 모습을 많이 보시게 됩니다. 참 예쁘지만, 사실 그 노란 은행잎은 단순히 보기만 좋은 게 아닙니다. 은행나무 주인공인 은행(열매)도 있지만, 우리가 건강하게 챙겨 먹어야 할 것이 바로 이 은행잎이거든요.

특히 50대 이상의 분들이라면 가을이 시작될 때부터 관심을 가져봐야 합니다. 왜 하필 가을일까요? 가을은 계절이 바뀌면서 우리 몸도 변화를 겪는 시기입니다. 일조량이 줄어들고, 기온이 뚝 떨어지고, 공기가 건조해집니다. 이런 환경 변화 속에서 혈액순환이 잘 안 되기 쉽고, 뇌 건강도 신경 써야 하는 시기예요. 바로 그 시점에 은행잎이 도움이 될 수 있다는 거죠.

은행잎, 어떤 성분이 들어 있기에 그럴까요?

은행잎을 말리거나 추출한 것에 들어 있는 주요 성분들이 있습니다. 가장 유명한 게 '플라보노이드'와 '테르페노이드'라는 성분들인데요. 이 이름들이 어렵지만, 쉽게 말하면 우리 몸의 혈관을 건강하게 유지하고 염증을 줄이는 데 도움을 주는 물질들이라고 생각하면 됩니다.

은행잎에 함유된 플라보노이드는 항산화 작용을 한다고 해요. 항산화라는 게 무슨 뜻이냐면, 우리 몸이 산소를 쓸 때 나오는 해로운 부산물(자유라디칼이라고 부르죠)을 중화시킨다는 뜻입니다. 이게 좋은 이유는, 이런 해로운 물질들이 쌓이면 혈관이 딱딱해지거나 뇌신경이 손상될 수 있기 때문입니다.

또한 은행잎은 혈액을 좀 더 묽게 만들어서 혈관을 통과하기 쉽게 해준다는 연구 결과들이 있습니다. 마치 '도로가 너무 좁아서 자동차가 정체되는데, 차선을 넓혀주고 신호를 스무디하게 해주는 것' 같은 효과라고 생각하면 됩니다.

혈액순환, 왜 50대 이상에게 중요할까요?

나이가 들면서 우리 몸에서 일어나는 변화 중 가장 눈에 띄는 게 바로 '혈관의 노화'입니다. 20대 30대 때는 혈관이 탄력 있고 유연해서 혈액이 잘 흐르지만, 50대를 넘어가면서 혈관이 딱딱해지고 탄력을 잃기 시작하거든요.

이렇게 되면 뭐가 문제일까요? 일상에서 느껴지는 게 정말 많습니다. 아침에 일어날 때 어지럽고, 손발이 자주 차갑고, 저녁이 되면 다리가 붓고, 계단을 올라갈 때 숨이 자주 가쁩니다. "이건 그냥 나이 든 거겠지" 하고 넘어가는 분들이 많은데, 실은 혈액순환이 제대로 안 되고 있다는 신호인 경우가 많아요.

더 심각한 건, 혈액순환이 잘 안 되면 뇌에 산소와 영양분이 제때 전달되지 않는다는 겁니다. 그러면 기억력이 떨어지고, 집중력이 흐릿해지고, 나중에는 더 심각한 뇌 질환으로 진행될 수도 있다는 것이죠. 순천향대서울병원이나 여러 병원에서 뇌졸중 등 심뇌혈관 질환에 대한 진료를 강화하고 있는 것도 바로 이런 이유에서입니다.

은행잎은 이런 혈액순환의 악순환을 조금이라도 개선하는 데 도움을 줄 수 있다고 해요. "도움을 줄 수 있다"는 건, 은행잎만 먹는다고 해서 갑자기 혈액순환이 좋아지는 건 아니라는 뜻이고, 꾸준히 섭취하면서 운동을 하고 짜지 않게 먹고 하는 생활 습관과 함께할 때 효과를 기대할 수 있다는 의미입니다.

기억력과 뇌 건강, 은행잎이 할 수 있는 일

"어제 뭐 먹었는지 생각이 안 나요," "자주 가는 물건을 어디다 뒀는지 자꾸 잊어요" - 50대 이상 분들이 정말 많이 하는 하소연입니다. 이게 자연스러운 노화 과정이기도 하지만, 그렇다고 손 놓고 있을 수는 없죠.

은행잎에 들어 있는 성분들이 뇌의 혈액순환을 개선해주면, 뇌신경세포에 더 많은 산소와 포도당이 전달된다고 해요. 뇌도 근육처럼 일을 하려면 에너지가 필요하거든요. 마치 운동선수가 제때 물을 마시지 않으면 성능이 떨어지는 것처럼, 뇌도 산소와 영양분이 충분히 공급되지 않으면 기억력이나 집중력이 떨어질 수밖에 없습니다.

특히 은행잎의 플라보노이드가 항산화 작용을 하면서 뇌의 노화 속도를 늦춘다는 연구들이 있습니다. 우리 뇌는 다른 장기보다 산화 스트레스를 더 많이 받는 기관이거든요. 그렇기 때문에 나이가 들수록 은행잎 같은 항산화 성분을 챙기는 게 도움이 될 수 있다는 거죠.

다만 "은행잎을 먹으면 치매가 예방된다" 같은 식으로 너무 큰 기대는 금물입니다. 은행잎은 보조적인 도움을 줄 수 있는 식품일 뿐, 확실한 치료나 예방약은 아니니까요. 정확한 진단이 필요하면 병원의 전문의를 찾아가시는 게 맞습니다.

은행잎, 어떻게 먹는 게 좋을까요?

은행잎을 섭취하는 방법은 여러 가지가 있습니다.

**가장 간단한 건 차(茶)로 끓여 마시기입니다.** 말린 은행잎을 인터넷이나 약초 전문점에서 구입해서, 뜨거운 물에 10분~15분 정도 우려내면 됩니다. 하루에 한두 잔 정도를 마시는 것을 생각해보세요. 요즘처럼 아침저녁으로 쌀쌀한 가을 날씨에는 따뜻한 은행잎차 한 잔이 정말 좋습니다.

**은행잎 추출물이나 영양제 형태도 있습니다.** 시중에 판매되는 건강기능식품들 중에 은행잎 추출물이 들어간 제품들이 꽤 많습니다. 이런 제품들을 고를 때는 제품에 "은행잎 추출물(또는 징코)이 몇 mg 들어 있다"고 명시되어 있는지 확인하는 게 좋습니다. 뭐가 몇 들어 있는지도 모르고 먹는 것보다는 명확히 알고 먹는 게 훨씬 낫거든요.

**신선한 은행나무 잎을 직접 따서 말리기도 합니다.** 이맘때 공원에 노랗게 떨어진 은행잎을 줍는 분들도 있는데, 이렇게 하실 때는 꼭 농약을 뿌리지 않은 깨끗한 곳의 잎을 골라서 따신 다음, 잘 씻어서 그늘에 말려야 합니다. 간단해 보이지만, 제대로 말리지 않으면 곰팡이가 펼 수도 있으니 조심스러운 부분이 있습니다.

**섭취량은 얼마나 할까요?** 하루에 은행잎 차 한두 잔, 또는 건강기능식품이라면 제품에 표시된 용량을 따르는 게 좋습니다. 더 많다고 해서 더 좋은 건 아닙니다. 꾸준함이 중요한데, 한 달, 세 달 정도 꾸준히 섭취하는 것이 좋다고 해요.

은행잎을 먹을 때 주의해야 할 점들

그런데 모든 사람이 다 은행잎을 먹을 수 있는 건 아닙니다. 몇 가지 주의할 점들이 있습니다.

**첫째, 혈액을 묽게 하는 약을 먹고 있다면 의사와 상담하세요.** 은행잎도 혈액을 약간 묽게 만드는 작용을 하기 때문에, 혈액 희석제(예를 들어 와파린 같은 약)를 복용 중인 분들이 은행잎을 함께 섭취하면 혈액이 너무 묽어질 수도 있다고 해요. 약과 은행잎이 상호작용할 수 있다는 뜻이니, 반드시 미리 의료진에게 알리시고 조언을 받으세요.

**둘째, 소화기가 예민한 분들은 소량부터 시작하세요.** 은행잎 차를 마신 후 소화가 안 되거나 배가 불편해지는 분들도 있습니다. 체질에 따라 반응이 다르니까요. 처음엔 약하게 우린 차를 조금씩 마셔보다가, 몸이 잘 받으면 양을 늘려가는 식으로 하는 게 안전합니다.

**셋째, 은행잎과 헷갈리면 안 되는 게 은행(열매)입니다.** 은행(은행나무의 열매)은 너무 많이 먹으면 중독 증상이 나타날 수 있다는 보고가 있습니다. 하지만 우리가 얘기하는 은행잎은 잎이니까 전혀 다릅니다. 혼동하지 않으셔야 해요.

**넷째, 임신 중이거나 모유 수유 중인 경우.** 이런 상황에서는 은행잎이 안전한지 아직 충분히 연구되지 않았다고 해요. 그래서 이런 시기에는 피하는 게 좋습니다.

**다섯째, 개인차가 있다는 걸 항상 기억하세요.** "우리 이웃이 은행잎차를 먹고 정신이 맑아졌대" 하는 얘기를 듣고 그걸 모두에게 맞는 것처럼 생각하면 안 됩니다. 같은 음식도 사람마다 효과가 다르거든요. 만약 이미 어떤 질환이 있으신 분이라면 먹기 전에 주치의와 한 번 상담해보시는 게 가장 확실합니다.

은행잎과 잘 어울리는 음식, 생활 습관

은행잎만 먹는다고 해서 혈액순환이 좋아지고 뇌 건강이 회복되는 건 아닙니다. 음식도 그렇지만, 결국 우리의 생활 전체가 건강에 영향을 미치거든요.

**운동과 함께하면 효과가 더합니다.** 은행잎으로 혈액순환을 조금 개선하면서, 동시에 산책이나 가벼운 운동을 하면 진짜 혈액순환이 눈에 띄게 좋아진다고 해요. 특히 가을 날씨가 너무 좋으니까 공원에 나가 30분~1시간 정도 산책하다 보면, 은행잎 차의 효과도 더 잘 느낄 수 있을 겁니다.

**음식도 신경 써보세요.** 은행잎을 섭취하면서도 매일 기름진 음식, 짠 음식, 자극적인 음식만 먹으면 효과가 반감됩니다. 생선, 견과류, 신선한 채소, 통곡물 같은 음식들이 혈액 건강에 도움이 된다고 해요.

**좋은 수면도 빼놓을 수 없습니다.** 뇌 건강을 생각한다면 밤 10시~11시 전에 자고 7시간 정도는 자려고 노력해보세요. 우리 몸은 수면 중에 손상된 세포를 복구하고 대사 노폐물을 제거한다고 합니다.

**스트레스를 줄이려는 노력도 필요합니다.** 스트레스를 많이 받으면 혈관이 수축하고, 그러면 혈액순환이 악화된다고 해요. 명상, 음악 감상, 취미 활동 같은 걸 통해 마음을 편하게 유지하는 것도 은행잎 섭취만큼 중요합니다.

가을, 자신의 몸을 돌보는 첫 걸음

결국 은행잎은 특효약이 아닙니다. 하지만 자신의 건강을 조금 더 적극적으로 챙기려는 마음의 표현이 될 수 있어요. 노란 은행잎이 떨어지는 가을, "아, 이 계절부터는 내 건강에 더 신경 써야겠다"고 느끼고, 은행잎차를 마시면서 산책을 나가고, 밤에 일찍 자려고 노력해본다면, 그것만으로도 충분한 변화가 시작될 거예요.

가족 중에 50대 이상의 분들이 있으시다면, 이번 가을에 은행잎차를 함께 마셔보시는 건 어떨까요? 의료진의 확인이 필요하신 분들은 꼭 미리 상담하시고, 그 다음에 우리 몸의 신호를 천천히 들어보면서 변화를 느껴보세요. 그게 바로 가을이 우리에게 주는 건강하게 살 수 있는 기회인 것 같습니다.